民清时期的广东侨商人，按其在流通领域中的作用可以分成商品经营商和货币经营商两大类。而商品经营商又可以分为长短途贩运商、牙商和铺商，其长短途贩运商又可分为海商和内地商；货币经营商可以分为高利贷商、典当商、钱庄票号商等。而广东商人最引人注目、影响最大的是海商和牙商。同时，这两种商人与华侨关系最密切，因此，我着重介绍这两种商人。牙商早在唐宋时代就出现，所谓“买卖要牙”就是这个意思。当时称“牙侩”、“驵侩”。到明代称牙郎、牙人、客纪、牙商。朱元璋当了皇帝就颁令禁止官牙和私牙。到了清代一般称牙商、经纪，后来发展成为行商。

         所谓牙商、经纪，就是买卖之间的中介人。在18世纪，广东的牙商，就是从事进出口贸易的洋行商人，当时称为十三行商人。行商除了很少数是福建人外，绝大多数是广州府各县人。如十三行商的广利行商卢观恒是新会县人；西成行商黎光远、福隆行商关成发是顺德县人；同顺行商吴天垣是香山县人；天宝行商梁经国是番禺县人；丽泉行商潘长耀是南海县人。有些行商虽然是祖籍福建，但已定居广东很长时间，如同文行商潘启、义丰行商蔡昭复等。这些行商是经过清政府批准的殷实之家出任的，属富商,与官府有密切关系,所以称某官(如潘官)。他们专门在广州从事中外商人贸易的居间者，在商品所有权的转移过程中起代理商的作用，是一种半官半商性质的商人群体。当时的资料记载得很清楚，说：“外洋各国夷船到粤,贩运出口货物,均以丝货为重。每年贩买湖丝并绸缎等货……其货均系江、浙等省商民贩运来粤，卖与各行商，转售外夷，载运回国。”

         十三行商的经营活动主要在广州设立的洋行内进行，但其在国内外的居间转手贸易中，已成为国内外市场的桥梁，体现了其在国际市场的功能，并从中赢利。例如，道光年间（1821-1850），怡和行商伍秉鉴，先是从国内长途贩运商手中购买一大批生丝，托付给外国商人运到印度加尔各答去销售，然后外商又从那里购买大批英国货物回广州出售。伍秉鉴从中赚到一大笔佣金，变成为爆发户，积累了巨额的商业资本。据1834年统计，伍秉鉴的资本总额达到2600万银两以上；同文（孚）行商潘绍光的家产总额也达到1亿法郎以上，列入当时的世界富豪之一，连法国人也为之羡艳。这些行商赚了大钱，也到海外去经商，扩大其商业资本。如行商伍秉鉴，到19世纪中叶以后，依靠其与美国商人顾盛的私人关系，就到美国纽约去开股票公司，做金融生意。伍家的后代，仍有一些人在纽约经商。当然，当时伍家的资本与美国富商伦比，就不能向其背项了。

         十三行商因其是半官性质，与清政府荣枯相依。因此，到了鸦片战争前夕，随着清政府的衰败而纷纷倒闭。1842年，《南京条约》签订实施后，废止了十三行，其中有一部份人变为受雇于外国公司的买办，如同顺行的吴天垣，就最先充当英国公司的买办。广东海商到海外贸易而建立起商业网络之后，一些人就在经商的国家定居扩大营业。这些海商慢慢就成为商业移民。这些移民后来就被称为华侨，有些华侨在外国居住时间长了，就索性入了外国籍，我们称这种人为华人。所以说，海商与华侨华人是有其源远流长的关系的。而现在广东的华侨华人占中国华侨华人总数的三分之二，又是与明清时期特别是18世纪以后广东海商出外经商贸易有密切关系的。